生態系の宝庫、干潟のすべて

干潟（ひがた）

干潟とは、満潮と干潮によって周期的に海水に浸かり、露出する沿岸地域のことを指します。一般的に砂、泥、岩石など様々な堆積物で構成されており、生態系の宝庫であり、自然災害を防ぐ緩衝地としての役割を担っています。

干潟の重要性

まず、干潟は海洋生態系における重要な構成要素です。ここでは、無数の生物種が生息し、それらの間の相互作用を通じてバランスの取れた生態系が維持されています。代表的な生物としては、貝、カニ、エビなどの甲殻類や魚類、鳥類などがあります。これらの生物は、食料資源として人間の食生活に大きく貢献し、海洋生態系の健全性を維持する上で重要な役割を果たしています。

次に、干潟は自然災害を防ぐ緩衝地としての役割を担っています。干潟は、洪水や台風などの自然災害が発生した際に、水の流れを緩和し、被害を最小限に抑える役割を果たします。また、海岸浸食を防ぎ、海面上昇を緩和する役割も担っています。

最後に、干潟は観光資源としての価値も有しています。美しい景観と多様な生物種を見ることができるため、多くの観光客が訪れる場所であり、生態教育や研究の場としても活用されています。

干潟生態系の様々な構成員

干潟生態系は、様々な構成員で構成されています。

中でも最も重要な構成員は底生動物（ていせいどうぶつ）です。

底生動物とは海底で生活する動物のことで、主に貝、カニ、エビなどの甲殻類や軟体動物、環形動物などが該当します。これらは、干潟生態系の食物連鎖の基礎を築き、有機物の分解を通じて干潟の健全性を維持する上で重要な役割を果たしています。

もう1つの主要な構成員には塩生植物（えんせいしょくぶつ）があります。

塩生植物は、塩分濃度の高い土壌で生育する植物で、代表的な種類としては、シオバナ、ソナレムグラ、ツナソなどがあります。これらは、干潟の土壌を固定し、大気中の二酸化炭素を吸収することで気候変動の緩和に貢献します。光合成を通じて酸素を生産し、周囲の生物の呼吸にも役立っています。

魚類と鳥類

魚類は底生動物や塩生植物を餌とし、鳥類は底生動物や魚類を餌とします。これらは、干潟生態系の食物連鎖を通じてエネルギーを循環させ、個体数調節を通じて生態系の安定性に貢献しています。

人間

干潟で海産物を採取したり、観光を楽しんだりなど、様々な活動を行っています。しかし、これらの活動が過度に実施されると、干潟生態系のバランスが崩れる可能性があるため、注意が必要です。

干潟が地球環境に与える影響

干潟は地球環境に非常に重要な役割を担っています。

• 干潟は炭素吸収源：大気中の二酸化炭素を吸収し、貯蔵する役割を果たしています。干潟に生息する微生物や植物、そして堆積物は、二酸化炭素を吸収し、有機物に変換し、このように変換された有機物は堆積物に貯蔵されます。このような過程を通じて、干潟は年間約26万トンの二酸化炭素を吸収するとされています。これは、自動車約20万台が年間排出する二酸化炭素量に匹敵する量であり、地球温暖化の緩和に大きく貢献しています。
• 2つ目に、干潟は水質改善に貢献：干潟に生息する微生物や底生動物は、水中の汚染物質を分解し、除去する役割を果たし、これにより沿岸海域の水質が改善され、海洋生態系の健全性が維持されます。また、河川から流入する土砂をろ過し、海岸線を保護し、暴風雨や高潮などの自然災害からの被害を最小限に抑える役割も担っています。
• 干潟は多様な生物種の生息地：生物多様性を保全する上で重要な役割を果たしています。ここでは、海鳥、魚、カニ、貝など様々な生物種が生息し、これらは互いに相互作用し、生態系のバランスを維持しています。しかし、近年では干潟の開発や汚染などにより生物多様性が減少しており、これに対する対策が必要となっています。

干潟の経済的価値と活用

干潟は多様な経済的価値を持っています。

• 水産資源の生産地：干潟に生息する様々な生物種は、水産資源の供給源となり、漁業活動を通じて経済的な利益を生み出すことができます。韓国海洋水産開発院によると、2010年時点での国内干潟の水産物生産額は1兆2,926億ウォンに達するとされています。
• 観光産業としての価値：生態観光地として人気が高く、多くの観光客が訪れますが、これらによる経済的収益だけでなく、地域社会の活性化にも貢献しています。海外では、アメリカ東部ジョージア州沿岸の塩性湿地が代表的な生態観光地として有名で、毎年数十万人の観光客が訪れ、地域経済に大きな貢献をしています。
• 様々な用途：干潟は、塩田、養殖場、土木材料など、様々な用途に活用することができます。良質な砂や粘土を採取して建築用資材として活用したり、塩田で塩を生産したり、干拓事業を通じて農耕地や工業用地などに利用されたりもします。

干潟保護のための国際的な努力

干潟の保全と持続可能な利用のためには、国際的な協力と努力が必要です。

その一環として、世界自然保護基金（IUCN）は1998年から「世界の100大優れた干潟」を選定し、リストを作成するなど、干潟の重要性と保全価値を認識させるために努力しています。また、ラムサール条約も湿地を保護するための国際条約であり、1971年にイランのラムサールで採択され、1975年に発効しました。世界中で170カ国が加盟しており、韓国は1997年に101番目の加盟国となりました。

韓国政府も、湿地保全法制定（1999）、ラムサール条約加盟（1997）、新万金干拓事業の中断決定（2010）などの努力を行ってきましたが、2021年7月には、舒川、高敞、新安、宝城・順天の干潟がユネスコの世界自然遺産に登録され、干潟の価値が国際的に認められました。