干潟

干潟は、満潮と干潮によって周期的に海水に浸かり、露出する沿岸地域を指します。一般的に砂、泥、岩石などのさまざまな堆積物で構成され、生態系の宝庫であり、自然災害を防ぐ緩衝地の役割を果たします。

干潟の重要性

まず、干潟は海洋生態系の重要な構成要素です。ここでは、数多くの生物種が生息し、これらの間の相互作用を通じて、バランスの取れた生態系が維持されます。代表的な生物には、貝、カニ、エビなどの甲殻類と魚類、鳥類などがあります。これらの生物は、食料資源として人間の食生活に大きな貢献をし、海洋生態系の健全性を維持する上で重要な役割を果たします。

次に、干潟は自然災害を防ぐ緩衝地の役割を果たします。干潟は、洪水や台風などの自然災害が発生した場合、水の流れを緩和して被害を最小限に抑える役割を果たします。また、海岸侵食を防ぎ、海面上昇を緩和する役割も果たします。

最後に、干潟は観光資源としての価値も持っています。美しい景観と多様な生物種を見ることができるため、多くの観光客が訪れる場所であり、生態教育や研究の場としても活用されています。

干潟生態系の多様な構成員

干潟生態系は、多様な構成員で構成されています。

その中でも最も重要な構成員は底生動物（benthos） です。

底生動物とは 海底で生活する動物のことで、主に貝、カニ、エビなどの甲殻類と軟体動物、環形動物などが該当します。これらは、干潟生態系の食物連鎖の基礎を築き、有機物の分解を通じて干潟の健全性を維持する上で重要な役割を果たします。

もう一つの主要な構成員には塩生植物（halophyte）があります。

塩生植物は塩分の多い土壌で生育する植物で、代表的な種類としては、シオクグ、シオギク、シオデなどが挙げられます。これらは、干潟の土壌を固定し、大気中の二酸化炭素を吸収することで気候変動を緩和するのに貢献します。光合成を通じて酸素を生産し、周辺の生物の呼吸にも役立ちます。

魚類と鳥類

魚類は底生動物や塩生植物を餌とし、鳥類は底生動物や魚類を餌とします。これらは、干潟生態系の食物連鎖を通じてエネルギーを循環させ、個体数調整を通じて生態系の安定性を維持するのに貢献します。

人間

干潟で海産物を採取したり、観光を楽しんだりなど、さまざまな活動をしています。しかし、これらの活動が過度に行われると、干潟生態系のバランスが崩れる可能性があるため、注意が必要です。

干潟が地球環境に与える影響

干潟は地球環境にとって非常に重要な役割を果たします。

• 干潟は炭素吸収源： 大気中の二酸化炭素を吸収・貯蔵する役割を果たします。干潟に生息する微生物や植物、そして堆積物は、二酸化炭素を吸収して有機物に変換し、このように変換された有機物は堆積物に貯蔵されます。このような過程を通じて、干潟は年間約26万トンの二酸化炭素を吸収していると言われています。これは、自動車約20万台が年間排出する二酸化炭素量に匹敵する量であり、地球温暖化を緩和する上で大きな役割を果たします。
• 第二に、干潟は水質改善に貢献： 干潟に生息する微生物と底生動物は、水中の汚染物質を分解・除去する役割を果たし、これにより沿岸海域の水質が改善され、海洋生態系の健全性が維持されます。また、河川から流入する土砂をろ過することで海岸線を保護し、暴風雨や高潮などの自然災害から被害を最小限に抑える役割も果たします。
• 干潟はさまざまな生物種の生息地： 生物多様性を保全する上で重要な役割を果たします。ここでは、海鳥、魚類、カニ、貝など、さまざまな生物種が生息し、これらは互いに相互作用し、生態系のバランスを維持します。しかし、近年では干潟の開発や汚染などにより、生物多様性が減少しており、これに対する対策が必要です。

干潟の経済的価値と活用

干潟はさまざまな経済的価値を持っています。

• 水産資源の生産地： 干潟に生息するさまざまな生物種は、水産資源の供給源となり、漁業活動を通じて経済的な利益を生み出すことができます。韓国海洋水産開発院によると、2010年時点での国内干潟の水産物生産価値は1兆2,926億ウォンに達したとのことです。
• 観光産業としての価値： 生態観光地として人気が高く、多くの観光客が訪れるため、これらによる経済的な収入だけでなく、地域社会の活性化にも貢献します。 海外では、アメリカ東部ジョージア州沿岸の塩性湿地が代表的な生態観光地として有名で、毎年数十万人の観光客が訪れ、地域経済に大きく貢献しています。
• さまざまな用途： 干潟は、塩田、養殖場、土木材料など、さまざまな用途に利用できます。良質な砂や粘土を採取して建築用資材として利用したり、塩田で塩を生産したり、干拓事業を通じて農耕地や工業用地などに利用されることもあります。

干潟保護のための国際的な取り組み

干潟の保全と持続可能な利用のためには、国際的な協力と努力が必要です。

その一環として、世界自然保護基金（IUCN）は1998年から「世界100大優秀な干潟」を選定し、リストを作成することで、干潟の重要性と保全価値を認識させるために努力しています。また、ラムサール条約も、湿地を保護するための国際条約であり、1971年にイランのラムサールで採択され、1975年に発効しました。世界中で170カ国が加入しており、韓国は1997年に101番目に加入しました。

韓国政府も、湿地保全法制定（1999）、ラムサール条約加入（1997）、새만금干拓事業の中断決定（2010）などの努力をしてきました。2021年7月には、西天、高敞、新安、宝城・順天干潟がユネスコ世界自然遺産に登録され、干潟の価値が国際的に認められました。