갯벌

갯벌은 밀물과 썰물에 의해 주기적으로 바닷물에 잠기고 노출되는 연안 지역을 말합니다. 일반적으로 모래, 진흙, 암석 등 다양한 퇴적물로 이루어져 있으며, 생태계의 보고이자 자연재해를 막아주는 완충지 역할을 합니다.

갯벌의 중요성

먼저, 갯벌은 해양 생태계의 중요한 구성 요소입니다. 이곳에서는 수많은 생물종들이 서식하며, 이들 간의 상호작용을 통해 균형 잡힌 생태계가 유지됩니다. 대표적인 생물로는 조개, 게, 새우 등의 갑각류와 어류, 조류 등이 있습니다. 이러한 생물들은 식량 자원으로서 인간의 식생활에 큰 도움을 주며, 해양 생태계의 건강성을 유지하는 데 중요한 역할을 합니다.

다음으로, 갯벌은 자연재해를 막아주는 완충지 역할을 합니다. 갯벌은 홍수나 태풍 등의 자연재해가 발생할 때 물의 흐름을 완화시켜 피해를 최소화하는 역할을 합니다. 또 해안 침식을 막아주고 해수면 상승을 완화 시키는 역할도 합니다.

마지막으로, 갯벌은 관광 자원으로서의 가치도 가지고 있습니다. 아름다운 경관과 다양한 생물종들을 볼 수 있어 많은 관광객들이 찾는 곳이며, 생태 교육과 연구의 장으로도 활용되고 있습니다.

갯벌 생태계의 다양한 구성원

갯벌 생태계는 다양한 구성원들로 이루어져 있습니다.

그 중에서도 가장 중요한 구성원은 저서동물(benthos) 입니다.

저서동물이란 해저 바닥에서 생활하는 동물들을 말하며, 주로 조개, 게, 새우 등의 갑각류와 연체동물, 환형동물 등이 해당됩니다. 이들은 갯벌 생태계 먹이사슬의 기초를 이루며, 유기물 분해를 통해 갯벌의 건강성을 유지하는 데 중요한 역할을 합니다.

또 다른 주요 구성원으로는 염생식물(halophyte)이 있습니다.

염생식물은 소금기가 많은 토양에서 자라는 식물로, 대표적인 종류로는 칠면초, 해홍나물, 퉁퉁마디 등이 있습니다. 이들은 갯벌의 토양을 고정시키고, 대기 중의 이산화탄소를 흡수하여 기후 변화를 완화시키는 데 기여합니다. 광합성을 통해 산소를 생산하여 주변 생물들의 호흡에 도움을 주기도 합니다.

어류와 조류

어류는 저서동물이나 염생식물을 먹이로 삼으며, 조류는 저서동물이나 어류를 먹이로 삼습니다. 이들은 갯벌 생태계의 먹이사슬을 통해 에너지를 순환시키며, 개체수 조절을 통해 생태계의 안정성을 유지하는 데 기여합니다.

인간

갯벌에서 해산물을 채취하거나, 관광을 즐기는 등 다양한 활동을 합니다. 하지만 이러한 활동이 과도하게 이루어질 경우, 갯벌 생태계의 균형이 파괴될 수 있으므로 주의해야 합니다.

갯벌이 지구 환경에 미치는 영향

갯벌은 지구 환경에 매우 중요한 역할을 합니다.

• 갯벌은 탄소흡수원: 대기 중의 이산화탄소를 흡수하고 저장하는 역할을 합니다. 갯벌에 서식하는 미생물과 식물, 그리고 퇴적물은 이산화탄소를 흡수하여 유기물로 변환하며, 이렇게 변환된 유기물은 퇴적물에 저장됩니다. 이러한 과정을 통해 갯벌은 연간 약 26만 톤의 이산화탄소를 흡수하는 것으로 알려져 있습니다. 이는 자동차 약 20만 대가 연간 배출하는 이산화탄소량과 맞먹는 양으로, 지구 온난화를 완화 시키는 데 큰 역할을 합니다.
• 둘째, 갯벌은 수질 개선에 기여: 갯벌에 서식하는 미생물과 저서 동물은 물 속의 오염물질을 분해하고 제거하는 역할을 하며, 이로 인해 연안 해역의 수질이 개선되고 해양 생태계의 건강성이 유지됩니다. 또 하천으로부터 유입되는 토사를 걸러내어 해안선을 보호하고, 폭풍이나 해일 등의 자연 재해로부터 피해를 최소화 하는 역할도 합니다.
• 갯벌은 다양한 생물종의 서식지: 생물 다양성을 보존하는 데 중요한 역할을 합니다. 이곳에서는 바다새, 물고기, 게, 조개 등 다양한 생물종이 서식하며, 이들은 서로 상호 작용하며 생태계의 균형을 유지합니다. 그러나 최근에는 갯벌의 개발과 오염 등으로 인해 생물 다양성이 감소하고 있어 이에 대한 대책이 필요합니다.

갯벌의 경제적 가치와 활용

갯벌은 다양한 경제적 가치를 가지고 있습니다.

• 수산 자원의 생산지: 갯벌에 서식하는 다양한 생물종은 수산자원의 공급원이 되며, 어업활동을 통해 경제적 이익을 창출 할 수 있습니다. 한국해양수산개발원에 따르면 2010년 기준 국내 갯벌의 수산물 생산가치는 1조 2,926억 원에 달한다고 합니다.
• 관광 산업으로의 가치: 생태 관광지로 인기가 많아 많은 관광객들이 방문하는데, 이들로 인한 경제적 수익 뿐 아니라 지역사회의 활성화에도 기여합니다. 해외에서는 미국 동부 조지아주 연안의 염습지가 대표적인 생태 관광지로 유명한데, 매년 수십만 명의 관광객이 방문하여 지역 경제에 큰 도움을 주고 있습니다.
• 다양한 용도: 갯벌은 염전, 양식장, 토목재료 등 다양한 용도로 활용 될 수 있습니다. 양질의 모래나 점토를 채취하여 건축용 자재로 활용하거나, 염전에서 소금을 생산하기도 하고, 간척사업을 통해 농경지나 공업용지 등으로 이용되기도 합니다.

갯벌 보호를 위한 국제적 노력

갯벌의 보존과 지속가능한 이용을 위해서는 국제적인 협력과 노력이 필요합니다.

그 일환으로 세계자연보전연맹(IUCN)은 1998년부터 ‘세계 100대 우수 갯벌’을 선정하고 목록을 작성하며, 갯벌의 중요성과 보전가치를 인식시키기 위해 노력하고 있습니다. 또 람사르 협약 역시 습지를 보호하기 위한 국제협약으로, 1971년 이란의 람사르에서 채택되어 1975년에 발효되었습니다. 전 세계적으로 170개국이 가입돼 있으며, 한국은 1997년 101번째로 가입했습니다.

한국 정부 역시 습지보전법 제정 (1999),람사르협약 가입(1997), 새만금간척사업 중단 결정(2010)등의 노력을 해왔으며, 2021년 7월에는 서천, 고창, 신안, 보성-순천 갯벌이 유네스코 세계자연유산으로 등재되며 갯벌의 가치를 국제적으로 인정받았습니다.